Los científicos de la NASA están a la expectativa por la pronta llegada de la nave espacial Juno a Júpiter, un viaje que está por entrar a su etapa más peligrosa. En las últimas dos semanas, ocurrieron varios hitos que fueron clave para un exitoso encendido del motor de cohete durante 35 minutos, que permitirá al explorador ponerse en órbita alrededor del planeta más grande del sistema solar.

“Tenemos más de 5 años de experiencia de vuelo espacial y solo 10 días para inserción en la órbita de Júpiter”, comentó Rick Nybakken, gerente del proyecto Juno en el Jet Laboratory Propulsion de la . “Se siente genial poner a todo el espacio interplanetario en el espejo retrovisor y tener al planeta más grande del sistema solar en el parabrisas”, agregó.

Desde el 11 de junio de 2016, Juno comenzó a transmitir y recibir información desde la Tierra a la hora. Este permanente contacto permite al equipo de la misión estar informados sobre cualquier cosa que ocurra con la nave espacial con una diferencia de 10 minutos.

El 20 de junio, la cubierta protectora que escuda al motor principal de de los micrometeoritos y polvo interestelar fue abierta, y el programa de software que comandará a la nave espacial en los momentos más importantes fue enlazado.

Uno de los eventos más importantes pendientes en el itinerario de Juno antes del encendido del motor es la presurización del sistema de propulsión que está programado para el 28 de junio próximo. Al día siguiente, todos los instrumentos no orientados a la exitosa inserción en la órbita de , serán apagados.

“Si no nos ayuda a entrar el órbita, se apaga”, declaró Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research Instituto en San Antonio. “Así de crítica es el encendido del cohete. Y pese a que no tendremos imágenes mientras hagamos nuestro acercamiento final al planeta, tendremos fotos interesantes sobre cómo lucen Júpiter y sus lunas”, indicó.

Todos los instrumentos de Juno, incluyendo la cámara, volverán a encenderse aproximadamente dos días después de llegar a órbita. Se estima que las imágenes podrán difundirse al público a finales de agosto o inicios de septiembre.

El 21 de junio, la cámara de Juno tomó una foto de Júpiter y sus lunas a unos 10,9 millones de kilómetros de distancia del gigante gaseoso con una perspectiva única, ya que las anteriores misiones se acercaron desde latitudes más bajas.

NASA Jupiter

Júpiter y sus lunas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS)

“Esta imagen es el comienzo de algo grandioso”, indicó Bolton. “En el futuro veremos los auroras polares de Júpiter desde una nueva perspectiva. Veremos los detalles en naranja y nubes blancas como nunca antes, e incluso la Gran Mancha Roja”, añadió el científico.

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