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La luna volcánica Io de Júpiter tiene una atmósfera delgada que colapsa debido a la sombra del planeta gigante, condensándose como hielo, de acuerdo a un nuevo estudio financiado por la NASA. La investigación revela los efectos congelantes de la sombra de Júpiter durante eclipses diarios en los gases volcánicos del satélite.
“Esta investigación es la primera vez que los científicos han observado este notable fenómeno directamente, mejorando nuestro entendimiento de esta geológicamente activa luna”, indicó Constantine Tsang, científico en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. El estudio fue publicado en el Journal of Geophysical Research.
Io es el objeto más volcánicamente activo en el sistema solar. Los volcanes son causados por calentamiento de marea, el resultado de fuerzas gravitacionales desde Júpiter y otras lunas. Estas fuerzas resultan en actividad geológica, muy notablemente los volcanes emiten gas sulfuroso que se puede extender unos 480 kilómetros arriba de Io y producir campos de lava basáltica que pueden fluir por cientos de millas, explica la NASA en su página web.
El nuevo estudio documenta los cambios atmosféricos en Io mientras el planeta gigante echa su sombra sobre la superficie del satélite durante los eclipses diarios. La atmósfera delgada de Io, que consiste primariamente de gas de dióxido de azufre emitido por los volcanes, colapsa mientras este gas se congela en la superficie como hielo cuando Io está bajo la sombra de Júpiter. Luego es restaurada cuando el hielo se calienta y sublima – transformación de un sólido a gas – en el momento en que la luna sale del eclipse y recibe luz solar, detalló la NASA.
El estudio utilizó el Telescopio Géminis de Hawáii y un instrumento denominado TEXES que mostraron como la atmósfera de Io comenzó a desinflarse cuando las temperaturas bajaron durante el eclipse. Este fenómeno ocurre dos horas en un día de Io (1,7 días en la Tierra).
ATMÓSFERA DE IO EN CONSTANTE COLAPSO
“Esto confirma que la atmósfera de Io está en constante estado de colapso y reparación, y muestra que una gran parte de la atmósfera está apoyado por la sublimación del hielo SO2”, indicó John Spencer, co-autor del estudio. “Pese a que los volcanes hiperactivos de Io son la principal fuente de SO2, la luz solar controla la presión atmosférica diariamente al controlar la temperatura del hielo en la superficie. Habíamos sospechado esto por mucho tiempo, pero por fin podemos observarlo”, agregó.
Antes del estudio, no habían sido posibles observaciones directas de la atmósfera de Io durante eclipses porque la atmósfera del satélite es difícil de observar en la oscuridad de la sombra de Júpiter. Este hecho fue posible gracias al TEXES, puntualizó la agencia NASA.
DATOS CLAVES SOBRE LA NASA
- La NASA es la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos.
- Fue fundada por el presidente Dwight D. Einsenhower en 1958 con una orientación civil.
- Entre los éxitos más importantes de la nasa se encuentran las misiones Apolo que llegaron a la Luna. Actualmente apoya la Estación Espacial Internacional, mientras explora otros planetas, estrellas, siendo su objetivo más inmediato Marte, el planeta rojo.
